Un think tank (en) ou laboratoire d'idées (en français)1 est généralement une structure de droit privé, indépendante de l'État ou de toute autre puissance, en principe à but non lucratif, regroupant des experts. L'activité principale d'un think tank est généralement de produire des études et d'élaborer des propositions, le plus souvent dans le domaine des politiques publiques et de l'économie.
Comparé au laboratoire d'idées qui réunit des professionnels au sein d'une structure formalisée et qui produit de façon systématique des études et des rapports, un club ou cercle de réflexion est beaucoup moins formel. Il réunit, souvent autour d'un homme ou d'un parti politique, des personnes de bonne volonté désirant réfléchir sur une base non professionnelle à des problèmes relevant des politiques publiques.
Dans les pays du monde anglo-saxon, think tank est aussi nommé brain box ou think factory2. En 2012,6 603 think tanks3 étaient répertoriés dans le monde contre 6 480 think tanks en 20104. La création de think tanks a été massive de la fin des années 1960 au début des années 2000. Au plus fort de la croissance, vers l'année 1996, il se créait dans le monde près de 150 think tanks par an. Depuis, la progression de leur nombre a fortement ralenti aux États-Unis4, mais elle s'est accélérée en France, de même que s'est renforcé leur poids sur la décision politique5. Les États-Unis restent le pays qui compte le plus de think tanks, suivi depuis quelques années par la Chine6.
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